《十万个为什么》是一套以大众化、小百科全书式为特色的科普读物。董纯才1934年将苏联作家伊林的作品《十万个为什么》首次翻译成中文，由上海开明书店出版。于1961年到1962年，中华人民共和国的少年儿童出版社(沪)约人撰稿，发行了第一版。在港澳地区亦相当普遍。《十万个为什么》曾经作为为数不多几种普及知识的读本，产生了深远影响。在两岸无法交流的时代，台湾也同时出版了另一版本的《十万个为什么》，一套10册，在台湾是相当流行的儿童入门百科。
《十万个为什么》的名称源于苏联科学文艺作家伊林（真名为伊利亚·雅科甫列维奇·马尔夏克）的作品《十万个为什么》。而伊林又是从诗人吉卜林的诗句：“五千个在哪儿／七千个怎么样／十万个为什么”中，选用“十万个为什么”作书名的。其实，伊林的《十万个为什么》大约只有五万多字，是一本小书，显然书里的为什么并没有“十万个”。“十万”（俄语：сто тысяч，“一百个千”）是一个虚指，用来形容许多。第一版只有900多个“为什么”，现在也只有3000多个“为什么”。虽然中国版的《十万个为什么》也没有达到“十万”，但是规模却远远大于伊林的作品，有十余册之多，堪称一部小型百科全书。“为什么”就是《十万个为什么》丛书中的一个个条目（主题）。每一个条目就是一篇几千字的科学普及文学作品。因为丛书中条目的标题通常采用“为什么……？”的表达方式，所以许多时候都用“为什么”来指代一个问题和此问题的解答诠释。
1956年，中央发出“向科学进军”的号召以后，作为当时仅有的两家专业少儿出版社之一的少年儿童出版社，编辑们很受鼓舞，一心想为孩子们出一些科普好书，打破当时科普读物非薄即少的现状，然而1958年，他们和全国人民一样经历了一场令人难忘的“大跃进”，由于各方面都不成功，编辑们也从只讲速度、不讲质量的图书生产上停下来，思考只有注重质量才是唯一的正道。1959年，他们就着手准备为高小、初中学生编一套自然科学“百科”式的回答各种问题的书，经过一段时间的组稿实践，才逐步确立了突破教科书和课堂教学框框的编辑思路，为今后十万的编辑工作定了调，《十万个为什么》成为了中国科普图书中最响亮的品牌之一。
从“向科学进军”到“科教兴国”，虽然时代背景不同了，但是紧扣时代发展的脉搏，洞悉读者对科学教育的需求变化，却成为少儿社的编辑们赋予“十万个为什么”不变的使命。
